Le lenti ottiche di uso comune sono dette lenti sferiche, in quanto delimitate da superfici sferiche. In una lente siffatta, si chiama asse ottico la retta che passa per i due centri delle calotte che la delimitano.

Le lenti si suddividono in diversi tipi:

L’asse ottico è la retta che passa per il centro dei raggi di curvatura delle superfici e nel caso particolare delle lenti piano-convesse o piano-concave è perpendicolare alla superficie piana e passa per il centro del raggio di curvatura dell'altra superficie.

Il centro della lente è il punto che ha la proprietà di non deviare i raggi luminosi. L’elemento più significativo di una lente è il fuoco; è definito come il punto in cui converge un fascio di raggi che incidono sulla lente in direzione parallela all’asse ottico.

La sua distanza dal centro della lente prende il nome di distanza focale e si indica generalmente con la lettera f.

Per costruire l’immagine di un oggetto prodotto da una lente, in genere si segue il cammino di due raggi particolari: quello che parte dal vertice dell'oggetto, incide sulla lente parallelamente all’asse ottico e viene quindi deviato nel fuoco, e quello che parte dal vertice dell'oggetto, passa esattamente per il centro della lente e continua il suo cammino al di là della lente senza essere deviato; l’intersezione tra i due raggi fornisce il punto immagine cercato.